Es gibt drei Klassen von Überspannungsschutzgeräten, aber das Funktionsprinzip ist im Grunde genommen bei allen gleich. Das Überspannungsschutzgerät funktioniert aufgrund der Wechselwirkung zwischen seinen Bauteilen und internen Materialien, wie dem Varistor, der eine grundlegende Aufgabe für das Funktionieren des Überspannungsschutzgeräts erfüllt.
Wie bereits dargelegt, ist der Varistor ein elektrischer Widerstand, der seinen Widerstandswert in Abhängigkeit von der Spannung ändert. Der größte Vorteil des Varistors ist seine extrem schnelle Reaktionszeit.
Wenn die Überspannung im Netz auftritt, ist die Spannung extrem hoch. Wenn eine gegen unendlich tendierende Spannung durch das Überspannungsschutzgerät fließt, tendiert sein Widerstand gegen null und bietet somit einen Weg mit geringerem Widerstand gegen den Durchgang von elektrischem Strom, wobei die gesamte Energie durch das Erdungssystem abgeleitet wird; auf diese Weise wirkt der Varistor innerhalb des Überspannungsschutzgeräts.
Es ist wichtig zu verstehen, dass das Überspannungsschutzgerät den elektrischen Ausbruch in das Erdungssystem umleitet, diese Umleitung erfolgt rasant, in einem Bruchteil von Sekunden. Auf diese Weise wird der Leistungsschalter nicht ausgelöst, weil die Zeit nicht ausreicht, um diese Leckage durch das Erdungssystem zu erkennen, deshalb funktioniert das Überspannungsschutzgerät nur, wenn die Phase an einen Anschluss und die Erde an den anderen angeschlossen ist.
Wenn das Überspannungsschutzgerät aktiviert wird, schließt es einen Kurzschluss zwischen Phase und Erde, aber diese Zeitspanne ist, wie bereits erwähnt, extrem kurz. Daher verursacht dieser vom Überspannungsschutzgerät verursachte Kurzschluss keinerlei Schäden in der Anlage.
Wie alle Geräte erreicht auch das Überspannungsschutzgerät das Ende seiner Lebensdauer, wenn sein interner Schaltkreis das Schließen zwischen Phase und Erde nicht mehr mit extremer Geschwindigkeit durchführen kann. Das größte Problem tritt auf, wenn das Schutzgerät durchbrennt und der Kurzschluss zwischen Phase und Erde dauerhaft ist; angesichts dessen ist es notwendig, eine Trennvorrichtung in den Stromkreis einzubauen.